Motörhead est un groupe de Hard Rock britannique fondé en 1975 par son bassiste Lemmy Kilmister, seul membre permanent du groupe des origines à nos jours. Évoquant à la fois le son lourd du Heavy Metal et les tempos très rapides du Punk, le tout sur des structures musicales issues du Rock and Roll des années 50 et 60, la musique de Motörhead est souvent considérée comme étant à l'origine du Speed Metal et du Thrash Metal. Si cette parenté peut se discuter, il est indéniable que l'influence du groupe s'étend sur toute la scène hard Rock et Metal jusqu'à aujourd'hui.
Lemmy a toujours refusé de voir son groupe étiqueté sous une bannière ou une autre, clamant qu'il s'agit simplement de Rock and Roll. Cette attitude est typique de la philosophie du groupe, qui s'exprime notamment au travers des paroles des chansons. Très soignées, ces dernières abordent des thèmes typiques du Heavy Metal - guerre, combat du mal contre le bien, drogues, sexe et vie « Rock and Roll » sur la route - en jouant avec les clichés du genre et en les contournant habilement. Lemmy a d'ailleurs déclaré dans une interview que la personne qui avait le plus influencé sa carrière était sa professeur d'anglais au collège, lorsqu'elle lui avait fait découvrir la littérature et l'écriture.
Attiré dès l'enfance par le Rock and Roll des années 50, puis bouleversé comme tant d'autres de sa génération par le premier album des Beatles, qui restent aujourd'hui son groupe favori, Lemmy, fils de pasteur anglais, apprend très vite la guitare et joue très jeune dans des groupes de reprises comme Sundowners, devenu plus tard The DeeJays. Il fait ensuite brièvement partie de nombreux autres petits groupes comme The Saphires, The Rainmakers, The Motown Sect puis The Rocking Vicars, avant d'officier un moment comme roadie pour Jimi Hendrix et le groupe hippie The Nice. Embauché comme bassiste par un groupe de "Space Rock" relativement connu à l'époque, Hawkwind, il y reste cinq ans avant d'être renvoyé pour avoir snobé le LSD, fondement de la musique et de la vie du groupe, au profit des amphétamines. Arrêté à la frontière canadienne pour possession de cocaïne, il est libéré quelques jours plus tard pour défaut de procédure, car les douaniers s'étaient trompés de substance : il s'agissait en fait d'amphétamines ! À son retour, les autres membres d'Hawkwind lui signifient son renvoi.
Furieux d'avoir été ainsi éliminé, Lemmy quitte le groupe en emportant une partie de leur matériel de scène, et crée avec deux autres musiciens un groupe de Rock and Roll appelé d'abord Bastard, puis Motörhead, terme argotique américain désignant un consommateur d'amphétamines et titre d'une chanson écrite par Lemmy pour Hawkwind.
La première mouture du groupe se compose, en plus de Lemmy, de Larry Wallis (ex-Pink Fairies) à la guitare et Lucas Fox à la batterie. Après quelques sessions d'enregistrement qui ne verront pas le jour avant plusieurs années, Fox est remplacé par le batteur Phil "Philthy Animal" Taylor, et un second guitariste, "Fast" Eddie Clarke, est recruté. Néanmoins, le groupe demeure un trio, Wallis l'ayant quitté avant même la fin des sessions. Élus « pire groupe de l'année » par les lecteurs d'un magazine musical, les nouveaux Motörhead persistent pourtant et enregistrent en 1977 leur premier album éponyme.
Caché derrière une pochette noire et une effigie métallique menaçante, ce premier disque se fait surtout remarquer par la puissance brute et compacte de ses compositions, à la croisée du hard Rock et du punk alors en plein essor. Mais le groupe n'a pas encore véritablement trouvé son style, et ce n'est qu'avec Overkill, en 1979, qu'éclate le son Motörhead, caractérisé par la basse que Lemmy utilise comme une guitare, la double grosse caisse du batteur et une guitare fusionnant rythmique et solos de manière exceptionnelle. Attiré par le son sans concession du groupe, le public punk et Heavy Metal anglais les plébiscite, et le succès commercial est immédiat, consolidé l'année suivante par Bomber.
Le groupe, connu pour enregistrer très rapidement, enchaîne ensuite les albums et les succès : Ace of Spades, sorti en 1981, et le live No Sleep 'Til Hammersmith qui le suit de près sont encore aujourd'hui considérés comme des sommets de la carrière de Motörhead, et parmi les meilleurs albums Rock de cette époque.
En 1983 la formation de départ n'est plus : Eddie Clarke a quitté le groupe, s'étant disputé avec Lemmy à propos d'une demoiselle. Il est remplacé par Brian Robertson, ancien guitariste de Thin Lizzy, avec lequel le groupe enregistre Another Perfect day. Le son de ce disque est différent des précédents, le jeu du guitariste étant nettement plus travaillé et propre que celui de Clarke. Pour cette raison, cet album est souvent peu apprécié des fans, qui n'aiment pas non plus la manière de s'habiller de Robertson, avec ses pantalons moulants rouge vif... Mais la raison de son expulsion est plutôt à chercher dans son comportement incontrôlable : cherchant à suivre Lemmy dans ses abus de drogue, il ne parvient parfois même plus à comprendre quel morceau il est censé jouer sur scène.
Les changements de line-up s'enchaînent ensuite à un rythme parfois difficile à suivre : en 1984, le groupe auditionne plusieurs guitaristes pour remplacer Robertson. Deux sont retenus : Phillip Campbell et Wurzel. Ne pouvant se décider, Kilmister et Taylor les gardent tous les deux, et Motörhead redevient un quatuor. Mais cette formule ne dure guère : après une poignée de morceaux, qui paraîtront plus tard sur la compilation No Remorse, Taylor quitte le groupe, remplacé par Pete Gill, ancien batteur du groupe de Heavy Metal Saxon. Taylor revient dans le groupe en 1987, et y restera jusqu'à son éviction définitive en 1992. Nullement perturbé par tous ces changements, Lemmy continue à écrire et enregistrer à un rythme effréné, et le groupe sort de nombreux albums au cours de cette période, dont Orgasmatron, Rock'n Roll et le live No Sleep at All.
En 1991, alors que le groupe se débat dans des problèmes de contrats d'enregistrement, Motörhead sort 1916, qui a pour thème la première guerre mondiale. On y trouve notamment l'émouvante ballade synthétique éponyme, qui voit Lemmy chanter une histoire fantomatiques de soldats promis à une mort certaine sur fond de napes de synthétiseurs - une première dans l'histoire du groupe ! On y trouve également un hommage au punk, le très court et très efficace R.A.M.O.N.E.S..
Avec l'éviction définitive de Taylor en 1992, le son de Motörhead cherche à évoluer. Après quelques errances (sur March ör Die), le groupe se tourne résolument vers le Metal (cf. les albums Bastards ou Sacrifice, par exemple). Redevenu un trio avec le départ de Wurzel en 1995, Motörhead adopte une sonorité plus lourde, plus saturée qu'il a conservée jusqu'à aujourd'hui.
Malgré les 61 ans de Lemmy et d'occasionnels problèmes de santé dus à son mode de vie pour le moins chaotique, le groupe ne faiblit pas, et continue à enchaîner disques et concerts. Même s'il ne faut plus désormais compter sur un succès auprès du grand public, Lemmy et ses complices peuvent compter sur une base de fans très fidèles et sur la reconnaissance de leurs pairs : quasiment tous les groupes de Heavy Metal et de punk actuels revendiquent leur influence. Le dernier album de Motörhead, Kiss of Death, a été publié fin août 2006. Aucune surprise ni déception. Motörhead poursuit l'infinie déclinaison de son univers gothique de bande-dessinée : l'inévitable tête de chien aux défenses-sabres, armes métamorphosées en animal, incantations sataniques ( sans qu'il soit utile de jouer le disque à l'envers ) comme pour rire, chanson pour une fille qui rend fou, etc... Pas d'hymne au Rock'nRoll comme le titre « Rock 'n'Roll » ( 1987 ) justement, pas de bronca débridée comme « Mean Machine », pas de fantasques accouplements avec des furies comme « Orgasmatron ». Ceux qui aiment continueront. Ceux qui détestent aussi.
Par bien des aspects, Motörhead est l'archétype du groupe de Hard Rock, sale, agressif et violent. Lemmy lui même aime à entretenir cette impression, par son apparence physique, ses vêtements provoquants, sa collection d'objets nazis ou des déclarations sans appel telles que « si Motörhead s'installait à côté de chez vous, votre pelouse mourrait ». Mais sa personnalité est bien plus complexe que cela : amateur invétéré d'amphétamines et d'alcool, Lemmy est également un ennemi acharné de l'héroïne, et ne manque jamais de préciser que, si sa constitution physique exceptionnelle semble lui éviter les effets pervers des drogues, il déconseille à tous de suivre son mode de vie. Consommateur notoire et revendiqué de groupies, il est aussi un féministe convaincu, adepte de la liberté sexuelle pour tous. Personnage provocateur s'il en est, il est également très à cheval sur la politesse et les bonnes manières...
Ces paradoxes se retrouvent dans la musique de Motörhead : adepte d'un son sans concessions, le groupe se distingue également par des textes toujours très soignés et souvent subtils, aux sources d'inspirations variées : ainsi We Are The Road Crew joue avec les clichés Rock and Roll en décrivant la vie des roadies en tournée, alors que Metropolis fait allusion au film muet du même nom du réalisateur allemand Fritz Lang, sorti en 1927.
Motörhead est l'un des groupes favoris des amateurs de catch. Le titre The Game a été écrit pour le catcheur Triple H (surnommé The Game ou encore The King of Kings), de la WWE (World Wrestling Entertainment). Triple H est un très grand fan de Motörhead, il participe aussi en back vocal à la pièce Serial Killer. En 2006 , Motörhead a enregistré le nouvel hymne de Triple H : The King Of the Kings. Cette chanson se retrouve sur le disque WWE Wreckless Intent.
